Panik bozukluğu olan kişiler sık ve beklenmedik panik atakları yaşarlar. Bu ataklar, ortada açık bir tehlike ya da tetikleyici olmasa bile ani bir korku ya da rahatsızlık dalgası ya da kontrolü kaybetme duygusuyla karakterize edilir. Panik atak yaşayan herkeste panik bozukluğu gelişmeyebilir.